Au printemps, en Valais, des vaches de la race d'Hérens s'affrontent tête contre tête dans des arènes de village pour désigner leur reine. Ces combats prolongent un comportement naturel : à la montée à l'alpage, les bêtes fixent leur hiérarchie, et la plus forte prend la tête du troupeau.
Une race faite pour la montagne
La vache d'Hérens est petite, trapue et musclée, avec une robe noire, brun-rouge ou châtaigne et des cornes bien marquées. Elle produit moins de lait que les grandes races laitières, mais elle est réputée pour sa robustesse sur les pentes et son tempérament. Elle est élevée pour le lait et la viande, et beaucoup d'éleveurs valaisans la gardent aussi par attachement. Sa place parmi les autres races est décrite dans la page sur les races de vaches laitières suisses.
D'un comportement naturel à une fête
Lorsque des vaches d'Hérens de plusieurs propriétaires se retrouvent sur un alpage, elles se mesurent spontanément, front contre front, jusqu'à ce que chacune trouve sa place. La gagnante de ces luttes devient la reine de l'alpage et marche en tête du troupeau, comme le raconte la page sur la vie à l'alpage. Les éleveurs ont fini par organiser ces rencontres dans des arènes, avec un public, un jury et un classement.
Le déroulement d'un combat
Les vaches sont réparties en catégories, en fonction de leur âge et de leur poids, et parfois de leur stade de gestation ; les génisses ont leurs propres catégories. Chaque groupe entre dans l'arène. Les bêtes se cherchent, se jaugent, puis s'affrontent par paires en poussant tête contre tête. Celle qui recule ou se détourne de façon répétée est éliminée par le jury.
- Aucun humain ne pousse les vaches à se battre : les combats s'engagent d'eux-mêmes ou pas du tout.
- Des surveillants séparent les bêtes si un combat se prolonge ou si une vache semble en difficulté.
- À la fin des éliminations, la dernière vache en lice est sacrée reine de sa catégorie.
Un combat dure en général de quelques secondes à quelques minutes. Les vaches gagnantes reçoivent souvent une grande cloche à collier brodé, présentée dans la page sur les cloches et sonnailles.
Combats régionaux et finale d'Aproz
Au fil du printemps, des combats régionaux sont organisés dans plusieurs localités du Valais par des syndicats d'élevage. Les meilleures vaches se qualifient pour la finale nationale de la race d'Hérens, qui se tient traditionnellement à Aproz, près de Sion. Des rencontres ont aussi lieu à d'autres moments de l'année, notamment à l'automne. Les dates et les lieux sont fixés chaque année : ils sont à vérifier auprès de la commune ou de l'office du tourisme.
Les règles qui encadrent les combats
Les règlements des organisateurs encadrent la santé des animaux, leur identification et leur répartition par catégories. Les substances stimulantes sont interdites et les vaches font l'objet de contrôles. La protection des animaux s'applique comme ailleurs : les combats se déroulent sous la surveillance des services compétents, et une bête blessée est retirée.
Trois questions de spectateur
- Les vaches se blessent-elles ?
- Les blessures sérieuses sont rares, car l'affrontement consiste surtout à pousser front contre front. Des égratignures et de petites plaies peuvent survenir. Les surveillants interviennent si une situation dégénère.
- Pourquoi parle-t-on de reines et pas de championnes ?
- Le mot vient de l'alpage, où la vache dominante est appelée reine depuis longtemps. Elle prend la tête du troupeau et garde ce rang tout l'été.
- Peut-on venir avec des enfants ?
- Oui, ces journées sont souvent familiales. Il faut cependant rester derrière les barrières, ne jamais entrer dans l'arène et tenir les chiens éloignés des animaux.
D'autres traditions de l'été en montagne figurent dans la rubrique Savoir-faire et terroir.