Le lait de vache ne remplace ni le lait maternel ni une préparation pour nourrissons : les recommandations en vigueur en Suisse déconseillent d'en faire la boisson principale d'un enfant avant un an. Plus tard, une tasse de lait chaud au déjeuner ou au souper se prépare avec quelques précautions simples.
À partir de quel âge le lait de vache
Avant le premier anniversaire, le lait maternel ou une préparation pour nourrissons couvre les besoins de l'enfant. Le lait de vache peut entrer en petite quantité dans une bouillie ou une purée au cours de la diversification, selon le calendrier proposé par le pédiatre ou la consultation parents-enfants. Il ne sert pas de biberon de remplacement.
Après un an, le lait et les produits laitiers prennent leur place dans les repas, à côté des autres aliments. Les quantités adaptées à chaque âge varient selon l'enfant, son appétit et ce qu'il mange par ailleurs : c'est une question à poser au pédiatre. Les professionnels de la petite enfance rappellent souvent qu'une grande quantité de lait peut couper l'appétit pour le reste du repas.
Le lait cru vendu à la ferme ou dans un automate demande une prudence particulière. L'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV) recommande de le faire bouillir avant de le boire, et cette précaution vaut tout spécialement pour les enfants. Les différents traitements du lait sont expliqués dans la page lait pasteurisé, UHT ou cru.
Chauffer le lait sans peau ni débordement
La peau qui se forme à la surface est faite de protéines et de matière grasse qui se resserrent quand l'eau s'évapore. Elle n'a rien de dangereux, mais beaucoup d'enfants ne l'aiment pas. Pour l'éviter, on chauffe à feu doux en remuant, sans laisser bouillir, et l'on couvre la casserole si le lait doit attendre.
Au four à micro-ondes, la chaleur se répartit mal. Le bord de la tasse peut rester tiède alors que le centre est brûlant : il faut remuer le lait à la cuillère après le passage, puis attendre quelques instants avant de vérifier sa température.
Éviter les brûlures
- Verser quelques gouttes sur l'intérieur du poignet : le lait doit sembler tiède, à peine chaud.
- Servir dans une tasse à anse, remplie aux deux tiers, posée loin du bord de la table.
- Ne jamais laisser une casserole de lait chaud à portée de main d'un petit enfant, ni le manche tourné vers l'extérieur.
- Pour un très jeune enfant, préférer un lait tout juste tiède à un lait chaud.
Miel, cannelle ou cacao : les variantes
Une pincée de cannelle, une gousse de vanille infusée ou un zeste d'orange parfument le lait sans rien ajouter de sucré. Le miel, souvent associé au lait chaud du soir, n'est pas recommandé avant un an : les recommandations officielles le déconseillent aux nourrissons en raison d'un risque rare mais grave d'intoxication. Au-delà, il reste un sucre comme un autre, à doser avec mesure.
La tasse de lait chaud avant le coucher est une habitude ancienne dans bien des familles. Ses effets sur le sommeil ne sont pas établis ; elle fait surtout partie d'un rituel apaisant, au même titre qu'une histoire lue à voix basse.
Chocolat chaud pour quatre tasses
- 8 dl de lait entier pasteurisé ou UHT
- 3 cuillères à soupe de cacao non sucré
- 2 à 3 cuillères à soupe de sucre, selon le goût
- Une pincée de cannelle (facultatif)
- Délayer le cacao et le sucre dans un peu de lait froid, jusqu'à obtenir une pâte lisse sans grumeaux.
- Chauffer le reste du lait à feu doux, en remuant.
- Ajouter la pâte de cacao, fouetter et laisser frémir une minute sans bouillir.
- Retirer du feu, ajouter la cannelle, puis laisser tiédir avant de servir aux enfants.
Le même lait tiédi sert aussi à préparer un yogourt maison pour le déjeuner. Pour les questions propres au lait non traité et aux personnes fragiles, la page sur le fromage au lait cru rassemble les précautions de l'OSAV. D'autres usages quotidiens du lait figurent dans la rubrique Nutrition et saisons. Pour toute question sur l'alimentation d'un enfant, le pédiatre reste l'interlocuteur de référence.