Le vignoble neuchâtelois forme une bande étroite sur la rive nord du lac, entre Le Landeron et Vaumarcus, au pied des pentes du Jura. Deux cépages y dominent, le Chasselas et le Pinot noir, et le canton revendique la paternité d'un rosé de Pinot noir connu sous le nom d'Œil-de-Perdrix.
Un vignoble calcaire face aux Alpes
Ici, la vigne pousse sur des sols issus du Jura : calcaires, marnes et moraines laissées par les glaciers. Les coteaux, moins pentus qu'à Lavaux, regardent le lac et, par temps clair, la chaîne des Alpes de l'autre côté du Plateau. Le lac de Neuchâtel, l'un des plus grands lacs entièrement suisses, tempère les écarts de température et limite les gelées de printemps sur les parcelles proches de la rive.
Les villages vignerons se suivent le long de la route du lac : Cressier, Hauterive, Auvernier, Cortaillod, Boudry, Bevaix. Chacun a ses caves sous les maisons, ses ruelles et ses pressoirs, mais tous partagent l'appellation cantonale Neuchâtel, à laquelle peut s'ajouter le nom de la commune.
Le Chasselas neuchâtelois, sec et vif
Les sols calcaires donnent au Chasselas une tension que l'on remarque souvent en le comparant à ses cousins vaudois. Le vin est sec, léger, avec parfois un léger perlant hérité de la mise en bouteille sur lie. Son histoire et ses variations d'un canton à l'autre sont détaillées dans l'article sur le Chasselas, cépage emblématique de la Romandie.
Le non filtré, premier vin du millésime
Chaque hiver, le canton met en vente un Chasselas non filtré : un vin trouble, encore sur ses lies fines, qui annonce le dernier millésime avant les mises en bouteille du printemps. La tradition fixe sa sortie à la mi-janvier, un mercredi selon l'usage récent, mais la date exacte change chaque année et reste à vérifier auprès de l'interprofession ou de l'office du tourisme. Ce vin se boit jeune et ne se garde pas.
Pinot noir et Œil-de-Perdrix
Le Pinot noir est le cépage rouge du canton. Il donne des vins fins, peu tanniques, au fruit de cerise et de framboise. Une partie des raisins sert à un rosé très pâle, obtenu par un pressurage rapide qui ne laisse que peu de couleur passer dans le jus. Sa teinte, rose saumoné, a été comparée à l'œil de la perdrix, d'où son nom.
La dénomination Œil-de-Perdrix est née à Neuchâtel au XIXe siècle, puis s'est répandue dans d'autres cantons romands. On trouve aussi, plus rarement, une Perdrix blanche, vin blanc tiré du Pinot noir sans aucune macération.
Autres cépages sur les coteaux
- Le Chardonnay et le Pinot gris, présents depuis longtemps, souvent vinifiés en blancs plus ronds.
- Le Gamaret et le Garanoir, croisements suisses récents, pour des rouges plus colorés.
- Le Sauvignon blanc et le Viognier, encore minoritaires, sur quelques parcelles.
La Fête des vendanges, un rendez-vous d'automne
Depuis près d'un siècle, la ville de Neuchâtel célèbre la fin des récoltes par une grande fête populaire, avec cortège, fanfares et chars fleuris dans les rues du centre. Elle a lieu habituellement le dernier week-end de septembre ; le programme et les dates sont à vérifier auprès de la commune ou de l'office du tourisme. Le cortège attire de nombreuses familles, et la fête ne se réduit pas aux stands de vin : on y trouve aussi beaucoup de boissons sans alcool, de la musique et de la petite restauration.
Comme dans toutes les fêtes, le vin y appelle la retenue : un verre suffit à goûter le millésime, et l'alcool n'est jamais destiné aux mineurs.
Quatre questions sur les vins neuchâtelois
- Que servir avec un Chasselas de Neuchâtel ?
- Les poissons du lac, en particulier la perche et la palée, lui conviennent très bien, tout comme la fondue neuchâteloise. Le guide des poissons des lacs de Suisse romande aide à choisir un filet frais. Pour un repas sans alcool, un jus de raisin blanc ou une eau minérale gazeuse tiennent bien avec ces plats.
- L'Œil-de-Perdrix se garde-t-il longtemps ?
- En général, non. Ce rosé est fait pour être servi dans l'année ou la suivante, sur son fruit. Au-delà, il perd sa fraîcheur sans gagner en complexité.
- À quelle température servir le non filtré ?
- Frais, comme un blanc léger, autour de 8 à 10 °C. La page sur la façon de servir le vin à la bonne température donne les repères par type de vin.
- Pourquoi le non filtré est-il trouble ?
- Parce qu'il n'a pas été clarifié avant la mise en bouteille : il contient encore des lies fines, c'est-à-dire des levures. Le dépôt est naturel et sans défaut.
Le panorama des vignobles du lac et des Alpes se poursuit dans la rubrique Vins et accords.