Une étiquette alimentaire est le document qui accompagne une denrée préemballée : en Suisse, son contenu est fixé par l'ordonnance fédérale du Département fédéral de l'intérieur concernant l'information sur les denrées alimentaires, dont l'application est suivie par l'OSAV et les chimistes cantonaux. Quelques rubriques suffisent à comprendre ce que contient le produit.
La dénomination : ce que le produit est vraiment
Le nom de vente décrit la nature exacte de la denrée, au-delà du nom de fantaisie mis en avant sur l'emballage. Un « délice crémeux » peut ainsi être un « dessert lacté » plutôt qu'une crème, et une « boisson aux fruits » n'est pas un jus de fruits. Lire cette ligne, souvent écrite en plus petit, évite bien des malentendus. Elle précise aussi un traitement particulier, comme « décongelé », « fumé » ou « pasteurisé ».
La liste des ingrédients, du plus abondant au moins abondant
Les ingrédients sont énumérés par ordre décroissant de poids au moment de la fabrication. Le premier de la liste est donc le plus présent. Quand un ingrédient est mis en valeur par le nom ou une image (des fraises sur un yogourt, du beurre dans une pâte), sa proportion doit en principe être indiquée en pourcentage.
Une liste courte et lisible signale souvent un produit peu transformé ; une longue suite d'additifs désignés par leur fonction (épaississant, émulsifiant, conservateur) suivie de leur nom ou de leur numéro E renseigne sur le degré de transformation. Les additifs autorisés sont évalués et réglementés ; leur présence ne signifie pas un danger, mais elle aide à comparer deux produits du même rayon.
Les allergènes mis en évidence
Les principales substances qui provoquent allergies ou intolérances (gluten, lait, œufs, fruits à coque, arachides, soja, céleri, moutarde, sésame, poissons, crustacés, mollusques, lupin, sulfites) doivent ressortir dans la liste des ingrédients, par des caractères gras, soulignés ou d'une autre couleur. La mention « peut contenir des traces de » relève d'un étiquetage de précaution : elle signale un risque de contamination croisée en fabrication. Les personnes allergiques se renseignent auprès de leur médecin ou d'une association spécialisée pour savoir comment l'interpréter dans leur cas.
Pour les denrées vendues en vrac, à la boulangerie ou au restaurant, l'information sur les allergènes doit être disponible, par écrit ou oralement sur demande.
Le pays de production, une exigence suisse
La législation suisse impose d'indiquer le pays de production de la denrée, ce qui va plus loin que bien des règles étrangères. Dans certains cas, l'origine d'un ingrédient principal doit aussi figurer, notamment quand l'emballage pourrait faire croire à une autre provenance. Pour la viande, le poisson et les œufs, des règles particulières s'appliquent, et un mode de production interdit en Suisse doit parfois être signalé sur les produits importés. Le détail se lit sur les pages d'information de l'OSAV.
Deux dates qui ne disent pas la même chose
La mention « à consommer jusqu'au » concerne les denrées très périssables : viande hachée, poisson frais, certains produits laitiers. Une fois la date dépassée, le produit ne se mange plus. La mention « à consommer de préférence avant » indique jusqu'à quand le fabricant garantit les qualités du produit (goût, texture) dans de bonnes conditions de stockage. Passé ce délai, un paquet de pâtes, de riz ou de biscuits fermé reste généralement consommable ; on vérifie l'aspect, l'odeur et le goût. Ces dates supposent le respect des consignes de conservation inscrites sur l'emballage, comme « à conserver au frais » ou « après ouverture, à consommer dans les trois jours ». La lecture de ces dates aide aussi à mieux conserver les aliments à la maison et à moins jeter.
Le tableau nutritionnel
La déclaration nutritionnelle donne, pour 100 g ou 100 ml, la valeur énergétique en kilojoules et en kilocalories, puis les graisses (dont acides gras saturés), les glucides (dont sucres), les protéines et le sel. Rapportées à 100 g, ces valeurs permettent de comparer deux céréales ou deux sauces, quelle que soit la taille de l'emballage. La portion suggérée, quand elle figure, est souvent plus petite que celle qu'on se sert réellement. Pour situer ces chiffres dans l'ensemble des repas, les repères de la Société Suisse de Nutrition résumés dans l'article sur l'assiette équilibrée donnent un cadre général.
Labels et appellations
À côté des mentions obligatoires, l'emballage porte souvent des labels volontaires : agriculture biologique, origine suisse garantie, bien-être animal, production intégrée. Ils reposent sur des cahiers des charges différents, plus ou moins exigeants, et sur des contrôles assurés par des organismes indépendants. Les appellations d'origine protégée (AOP) et les indications géographiques protégées (IGP), enregistrées auprès de l'Office fédéral de l'agriculture, garantissent un lien avec un territoire et une méthode. Sur le lait, l'étiquette précise aussi le traitement thermique, expliqué dans l'article sur le lait pasteurisé ou UHT.
Trois hésitations devant le rayon
- Un produit sans emballage a-t-il une étiquette ?
- Les denrées vendues en vrac ne portent pas d'étiquette complète, mais certaines informations restent dues à l'acheteur, comme l'origine et les allergènes. Elles figurent sur une ardoise, une affichette ou se donnent oralement sur demande.
- Pourquoi deux produits proches affichent-ils des ingrédients différents ?
- Chaque fabricant a sa recette, et une même dénomination laisse une marge. Comparer les listes et les tableaux nutritionnels pour 100 g montre où se situent les écarts de composition.
- Qui contrôle les étiquettes ?
- L'exécution du droit alimentaire relève des cantons, par leurs laboratoires et chimistes cantonaux, tandis que l'OSAV élabore les règles et coordonne. Une étiquette douteuse peut leur être signalée.
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